本片入圍2011威尼斯影展競賽片，《海角七號》導演魏德聖構思籌劃十二年，一部真正屬於台灣人的史詩電影，耗資國片最高紀錄七億台幣，描述1930年日據時代台灣原住民賽德克族馬赫坡社頭目莫那．魯道，反抗日本政府發動霧社事件的故事。
在台灣日本統治時期，原住民男人必須上山砍伐木材，修建武德殿和霧社公學校，不能再隨意馳騁山林打獵；女人必須為日本家眷幫傭，不能再編織綵衣。最重要的是，他們被禁止紋面，完全失去成為「賽德克．巴萊」的傳統信仰圖騰，無法成為「真正的人」。
原住民為節省體力，使用傳統方式用鐵索將木材由山上滑曳到地面，被日本警察發現後，將原住民們鞭打成遍體鱗傷，原住民反抗與復仇的意念在心中滋長。某天，馬赫坡社一對青年男女結婚，部落舉行酒宴，日本駐警來巡視，莫那．魯道的長子達多．莫那（Tado Mona）招呼日警喝酒，卻被誤會反被毆打；氣不過的達多．莫那協同兄弟巴索．莫那（Baso Mona），把駐警打得頭破血流，自此馬赫坡社便籠罩在日警報復的陰影裡。
莫那．魯道在深思後，雖知如果反抗日軍將面臨滅族危機，但他明白唯有為民族尊嚴反擊，才能成為真正的賽德克人，於是決心帶領族人循著祖靈之訓示，奪回屬於他們的獵場。莫那魯道說：我知道日本人比濁水溪的石頭還多，比森林的樹葉還繁密，可我反抗的決心比奇萊山還要堅定！
10月27日清晨，霧社公學校〈現今台電萬大電廠霧社分部〉舉行運動會，能高邵守小笠敬太郎主持開幕典禮，其他日本人都前來觀禮，這時候預先埋伏的原住民，在莫那魯道攻擊號令下，立刻展開猛烈的突襲，將運動場內134位日本人全部殲滅。
日軍大為震怒並派遺臺中、花蓮之步兵，分為兩路攻進霧社，莫那魯道率領抗日原住民退守馬赫坡石窟，一場為祖靈而戰，為自己靈魂尊嚴而戰的戰爭就此揭開序幕。
本片在林口阿榮片廠搭製片廠，佔地一萬二千坪，耗資八千萬，由電影美術大師種田陽平設計搭建，種田陽平曾以電影《追殺比爾》入圍美國美術指導公會最佳場景設計，更曾榮獲香港電影金像獎最佳美術設計大獎，並五度入圍日本金像獎最佳美術設計。霧社街及公學校場景從一開始的整地到一瓦一木的搭建、街上的老舊廣告告示及屋內的書籍等陳設，歷時半年的建設期。
本片幕後團隊集合了台灣、日本、韓國三地電影菁英共四百多人、演員一萬五千人次、十三種動物，在艱苦拍攝十個月之中，踏遍台灣二十八處，拍攝了14180顆鏡頭，共2047捲、723890呎底片，相當於台北到雲林這麼長。
