維護正義的法律訴訟，在犯罪天才的存心玩弄下，演變成荒謬複雜的司法遺憾。
巴比厄爾是一名年輕有為的大學學生，卻因為他的黑人身分，被控謀殺一名無辜的女子瓊妮斯佛，在法官初審後被判死刑。厄爾私底下請祖母，找到聞名全美的法律教授保羅阿姆斯壯替他辯護。退出司法界進二十年的保羅，以人性的觀點重新審視了這個案件，發現巴比是個優異的有為青年，他的口供是刑求22小時的結果。
所以保羅雖然受到鎮民的輿論壓力，質疑他為何要為殺人犯辯護、放虎歸山，最後還是在妻子蘿蕊的鼓勵之下，接下這個案子。經過深入調查後，保羅發現並無確實証據足以將厄爾定罪，而且又依據監獄裏另一名囚犯蘇利文的暗示，找到殺死瓊妮的兇器，終於讓厄爾無罪開釋。
沒想到整個開罪過程，都只是厄爾和蘇利文自編自導自演的手法而已，真正的兇手果然是厄爾，請保羅為他辯護謀殺的事件，不過是完成復仇計劃的哀兵政策。
恢復自由之身的厄爾，開始對保羅的妻子蘿蕊展開刺殺行動，原來蘿蕊擔任檢察官時，曾誤關了厄爾一夜，而那一夜厄爾被刑求，慘遭閹割。最後厄爾成功的挾持住蘿蕊和女兒，保羅的名聲和家人的安危，岌岌可危。
