莫瑞(Sir James Augustus Henry Murray)教授接下《牛津英文大字典》(Oxford English Dictionary,OED)的編纂工作,立志要打造一部有史以來搜羅最廣的字典。不過以當時的人力與科技,完成這項龐大的編纂工程,至少需要一個世紀。於是,莫瑞教授想出開創性的「群眾外包」(crowdsourcing)方式,向世人收集詞彙,並期望透過這個方法,加速字典的編纂進度。
在收集詞彙的過程當中,他發現有位麥納(William Chester Minor)醫生,獨自貢獻上萬多條引語,這是連專業語言學者都難以完成的龐大工作量。就在編委會決定向這位醫生致敬時,卻發現一個驚人事實…。原來,麥納醫生因為殺人被判終身監禁在布羅德莫精神病院(Broadmoor Criminal Lunatic Asylum),是個被判定為瘋子的人…。究竟一位被終身監禁的瘋狂醫生,以及一位嚴以律己的博學教授,要如何共同打造史上最偉大的英文字典呢?
一位教授、一個瘋子,人類歷史上最早的英語大詞典就這樣在兩個迥然不同的人手中誕生。