故事根據《花花公子》雜誌曾刊登的真實報導改編而成：漢克（湯米李瓊斯）是一位以從軍報國為榮的退伍職業軍人，並以他的兒子繼承職志加入軍隊為傲...
從伊拉克返國之後的第一個週末，美軍士兵麥克狄爾菲（強納森塔克飾演）就失蹤了，他被軍方登記為不假外出。當退役憲兵漢克狄爾菲（湯米李瓊斯飾演）和他的妻子瓊安（蘇珊莎蘭登飾演）接獲兒子失蹤的不幸消息後，漢克就隻身前往尋找他們的兒子。
愛蜜莉桑德絲（莎莉賽隆飾演）是新墨西哥州的警探，隸屬於麥克最後現身之地的轄區，她極不情願地協助漢克調查尋找愛子。隨著證據一一浮現，這個失蹤人口案件愈來愈像是凶殺案。不久，桑德絲開始和漢克因由誰決定調查的方向而爭吵，兩人爭相在調查過程中發號施令。
然而，麥克在伊拉克服役期間的情況終於逐漸揭露，隨著真相一一浮現，漢克的整個世界都被顛覆了。這位終身以從軍報國為榮的退伍職業軍人，並以兒子繼承職志引以為傲父親，對於他曾經奉獻的國家，以及他長久信奉的價值觀，不得不重新評估，以解開兒子失蹤背後的謎團。
以《衝擊效應》一舉奪下奧斯卡最佳影片、編劇、剪輯等獎項的名導保羅海吉斯在2003年某日，看到「花花公子」雜誌刊載的短篇小說『死亡與恥辱』，故事是根據真人真事改編，他看了後大為震懾動容，便興起改編拍攝電影《震撼效應》的念頭。
《震撼效應》的英文片名《In the Valley of Elah》，是源自於聖經撒母耳記第17章所記載，位於以色列的「以拉」（Elah）這個地方，在約莫三千年前，少年大衛就是在這裡與巨人葛利亞交鋒，並擊敗了巨人。
如今這裡只是個在觀光上乏人問津的小地方，而現在美國要進行的這場詭譎的戰爭，就像當年大衛與巨人的對決一樣，勝算是微乎其微的渺茫機率，即使打敗對手，返鄉以後卻只能面對殘酷無情的現實人生。保羅海吉斯說：「當年掃羅國王派大衛來到以拉谷，對付巨人葛利亞的時候，他身上只帶著五塊石頭，於是我問自己：有誰能夠完成這種使命？誰會派一個年輕人去對付一個巨人？」這部電影所探討的，正是派無數的年輕男女上前線作戰，我們到底該負些什麼責任…。
